1864-1876 : La petite enfance dans une famille bourgeoise provinciale
La fratrie Claudel a grandi dans une famille renfermée sur elle-même, dans une ambiance de chamaillerie perpétuelle, entre un père abrupt mais aimant et attentif à l’éducation de ses enfants, et une mère concentrée sur le quotidien, avare de démonstrations d’affection.
Fère-en-Tardenois et Bar-le-Duc
Camille Claudel naît le 8 décembre 1864 à Fère-en-Tardenois (Aisne) où son père, Louis-Prosper Claudel, est receveur de l’Enregistrement. Il avait épousé Louise-Athénaïse Cerveaux le 3 février 1862. Camille est l’aînée d’une fratrie de trois enfants. Sa sœur Louise naît le 2 février 1866 également à Fère-en-Tardenois et son frère Paul, le 6 août 1868 à Villeneuve-sur-Fère, dans le presbytère où la famille est accueillie en 1866 par le curé, oncle de Madame Claudel.
En 1870, Louis-Prosper Claudel est muté à Bar-le-Duc (Meuse) où Camille suit l’enseignement des sœurs de la Doctrine chrétienne.
Les vacances à Villeneuve-sur-Fère
Chaque année, la famille passe les vacances d'été à Villeneuve-sur-Fère qui demeurera pour les trois enfants un point d’ancrage. Camille et Paul resteront marqués par leurs échappées dans la coulée de roches sculptées par les intempéries, en plein cœur de la forêt, au lieu-dit Le Géyn.
Ils se rendent aussi quelques semaines par an dans la famille vosgienne de Louis-Prosper Claudel, sur les bords du lac de Gérardmer.
Camille et Paul
Les enfants Claudel sont élevés dans un cercle familial fermé et tendu. Selon son fils, Louis-Prosper Claudel est un homme au caractère rude, mais intègre et dévoué aux siens. Madame Claudel est du matin au soir occupée aux tâches ménagères. Paul Claudel raconte : « Jamais un moment pour penser à elle, ni énormément aux autres », « Elle ne nous embrassait jamais. » Les valeurs du foyer sont le travail, l’effort, l’économie, l’honnêteté, le sens du devoir. Camille et Paul, au fil des années, ont construit une relation fraternelle intense qui perdurera toute leur vie. Ils se soutiennent, s’encouragent, sont complices et solidaires.
